Valentijnsdag. De een vindt het een ideaal moment voor een romantisch gebaar, de ander ziet het vooral als een commercieel initiatief van winkeliers. Wat je mening ook is; de kans is groot dat ook jij op 14 februari weleens een mooi cadeau hebt gegeven aan je Valentijn. Een verliefd brein doet er namelijk alles aan om in de smaak te vallen bij de ander. Maar hoe werkt dat eigenlijk precies?

Wat gebeurt er in het brein als je verliefd wordt?

Vanaf het eerste moment dat jij oogcontact maakt met een mogelijke nieuwe liefde, gebeurt er iets bijzonders. Zeker als jullie ook nog eens naar elkaar glimlachen. De orbitofrontale cortex – een gebied in de hersenen dat onder meer gezichtsuitdrukkingen interpreteert – wordt dan geactiveerd. Het is alsof er in jullie beide breinen op precies hetzelfde moment een lampje aanspringt.

Neemt de aantrekkingskracht in het daaropvolgende contact alleen maar toe? Dan activeert je brein ook de nucleus accumbens en het ventrale tegmentale gebied. Deze hersengebieden maken deel uit van het beloningssysteem in het brein en zijn ook actief als je bijvoorbeeld drugs gebruikt. Dat verklaart waarom je je soms zo down kunt voelen als je moet ‘afkicken’ van een stukgelopen relatie…

Verliefdheid, hormonen en neurotransmitters

In de eerste fase van verliefdheid is de aantrekkingskracht vaak voor een belangrijk deel fysiek. Niet alleen de orbitofrontale cortex, nucleus accumbens en het ventrale tegmentale gebied spelen hierbij een rol, maar ook de sekshormonen testosteron (bij mannen) en oestrogeen (bij vrouwen). Gaat de aantrekking verder dan alleen het fysieke, dan spreken we vaak van chemie tussen twee mensen.

Chemie is een interessante woordkeuze, want in het brein worden letterlijk allerlei chemische reacties in gang gezet op het moment dat jullie meer voor elkaar beginnen te voelen. Deze hersenprocessen worden aangestuurd door neurotransmitters. Dit zijn de overdrachtsstofjes die ervoor zorgen dat jij je zo verliefd voelt en weken- of maandenlang met je hoofd in de wolken loopt.

Wat zijn de 6 ‘liefdeneurotransmitters’ in je hersenen?

Vrijwel niets voelt fijner dan de heerlijke neurotransmittercocktail die jouw brein je voorschotelt als je verliefd bent. Onbewust zul je er dan ook alles aan doen om gedrag te vertonen waardoor het beloningssysteem in je hersenen geactiveerd blijft. Dat betekent waarschijnlijk ook dat je op Valentijnsdag je beste beentje voor zult zetten om de ander te pleasen met een prachtig cadeau.

Voor adverteerders is het dan ook een koud kunstje om je brein te verleiden tot het doen van dure Valentijnsaankopen. Met reclames spelen ze in op de werking van jouw neurotransmitters, die zorgen dat je een goede indruk wilt maken of misschien wel bang bent om de ander kwijt te raken. Dit zijn de 6 belangrijkste neurotransmitters die gevoelens van liefde in je hersenen reguleren:

1). Dopamine

Dopamine komt vrij in de nucleus accumbens en geeft je een sterk gevoel van beloning. Hierdoor is het stofje een krachtige motivator. Uit onderzoek blijkt dat mensen meer dopamine aanmaken en zich gelukkiger voelen als ze aan hun geliefde denken. Rondom Valentijnsdag is het deels dopamine wat je drijft om dat mooie cadeau te kopen. De reactie van de ander vormt de beloning voor je brein!

2). Serotonine

Serotonine staat ook wel bekend als het gelukshormoon. Deze neurotransmitter zorgt voor een fijn gevoel en meer zelfvertrouwen. Bij verliefde mensen is de serotoninespiegel vaak opvallend laag. Je doet hierdoor eerder gekke of impulsieve dingen om je geliefde blij te maken en zo bij hem of haar in de smaak te vallen. Denk aan een romantische serenade of een duur Valentijnscadeau.

3). (Nor)adrenaline

Adrenaline en noradrenaline zijn neurotransmitters die onder meer betrokken zijn bij gevoelens van angst en stress. Deze stofjes maken je alert en gefocust en zijn de reden dat je van verliefdheid soms nauwelijks kunt eten of slapen. Ook de hevige twijfels die je in een relatie kunt voelen (vindt de ander mij nog wel leuk?) worden deels veroorzaakt door (nor)adrenaline.

4). Vasopressine

Vasopressine is een neurotransmitter die wordt geassocieerd met diepere intimiteit en langer durende relaties. Het stofje komt vrij bij huid-op-huidcontact en zorgt voor meer binding met je geliefde. Vasopressine stimuleert monogaam gedrag, maar kan je ook jaloerser en bezitteriger maken ten opzichte van je partner.

5). Oxytocine

Oxytocine heeft een vergelijkbare bindingsfunctie als vasopressine. Deze neurotransmitter maak je onder meer aan door te knuffelen en daarom wordt het ook wel het knuffelhormoon genoemd. In tegenstelling tot vasopressine maakt het je niet territoriaal. Oxytocine geeft vooral een warm, vertrouwd en dromerig gevoel en draagt bij aan de sterke band die je kunt voelen in een relatie.

6). Fenylethylamine

Fenylethylamine staat ook wel bekend als de liefdespeptide. Dit stofje geeft je bij verliefdheid dat herkenbare euforische en opgewonden gevoel. Soms vang je een glimp van dit gevoel op als je chocolade eet, want daar zit ook fenylethylamine in. Iets om in gedachten te houden als je op zoek bent naar een cadeautje dat in de smaak valt bij je Valentijn!